Barcelona es troba a la costa mediterrània, delimitada pel mar, la serralada litoral i els deltes del Llobregat i del Besòs.

L'estructura urbana de Barcelona respon a quatre etapes del seu desenvolupament. En primer lloc, el nucli primitiu, anomenat Barcino, envoltat per les muralles romanes, encara visibles al Barri Gòtic. En segon lloc, el recinte emmurallat medieval, que va perdurar fins a l'enderrocament de les muralles el 1854. Un tercer sector de la ciutat és l'Eixample de Barcelona, construït segons el pla Cerdà de 1859 extramurs, que va introduir principis innovadors d'higiene i igualtat. Finalment, el pla metropolità de 1976 va promoure una connexió més fluida entre els diferents teixits urbans, regenerant els espais postindustrials i obrint la ciutat a primera línia de mar.

Entre finals del segle XX i principis del XXI, la ciutat de Barcelona ha despuntat com una destinació turística atractiva, seu d'esdeveniments d'envergadura mundial i un exemple de transformació urbana de gran renom internacional.